En 1977 Banzer convocó a elecciones, casi tres años antes de su propio cronograma. La evidencia de que la bonanza económica se terminaba y abría paso a una severa crisis y la presión de la nueva administración estadounidense presidida por Jimmy Cárter y obsesionada por el respeto a los derechos humanos, impulsaron al gobierno a tomar la decisión. Pero el verdadero factor de inflexión surgió del seno del país.
El Gral. Barrientos nació en Tarata (Cochabamba) el 30 de mayo de 1919. Ingresó al colegio militar en 1938 de donde egresó en 1943 como subteniente. Inmediatamente después realizó estudios en el colegio militar de aviación “Boquerón”. En 1945 en los Estados Unidos egresó como piloto. Participó en la guerra civil de 1949 en favor del MNR, por lo que fue dado de baja. Se reincorporó con el grado de capitán en 1952. Al crearse la Fuerza Aérea como nueva rama del ejército (1957), siendo ya general, fue nombrado comandante en Jefe de la FAB. En 1964 fue elegido vicepresidente de la república. En ese mismo año organizó un golpe de estado y derrocó a Paz Estenssoro. Fue Presidente de la junta militar (1964-1965), co-presidente junto a Alfredo Ovando (1965) y en 1966 fue elegido Presidente constitucional. El 27 de abril de 1969 pereció en un accidente de helicóptero en Arque (Cochabamba) en ejercicio del mando presidencial cuando contaba con 50 años.
Primer Gobierno Barrientos 1964-1965
La composición de fuerzas políticas que apoyaron inicialmente a Barrientos hacía suponer que se mantendría la línea del anterior gobierno. En los hechos no fue así.
El 5 de noviembre la presión de la masa reunida en la plaza Murillo de La Paz impidió la proclamación del Gral. Alfredo Ovando como presidente de la Junta Militar. Se lo acusaba de haber acompañado y permitido la salida de Paz Estenssoro del país (probablemente el repudio fue armado por los colaboradores más directos de Barrientos). Por esa razón, el mismo joven capitán que fuera copiloto del avión que trasladó en su regreso triunfal a Paz Estenssoro el 15 de abril de 1952, asumía la presidencia tras derrocarlo.
Al poco tiempo se produjo la ruptura con Siles Zuazo y luego con Juan Lechín, determinando el exilio de ambos. FSB, el PSD, el PIR y el PRA asumieron la representación civil de las fuerzas de apoyo a Barrientos, aunque el primer gabinete fue casi exclusivamente militar. De él salieron varios mandatarios y figuras importantes de la política inmediatamente posterior. Juan José Torres (Hacienda), Hugo Banzer (Educación), Rogelio Miranda (Agricultura), Joaquín Zenteno (Relaciones Exteriores), Rene Bernal (Asuntos Campesinos), Juan Lechín Suárez (COMIBOL).
En mayo de 1965, a raíz del destierro de Lechín y un pliego de peticiones de la COB rechazado por el poder ejecutivo, se decretó una huelga general. Se produjo entonces la intervención a las minas con enfrentamientos armados. Hubo choques en La Paz. La huelga fue quebrada por algunos sectores lo que obligó a la COB a un acuerdo que no evitó el exilio de varios dirigentes.