Protones y neutrones. El núcleo atómico está constituido por protones y neutrones.
El protón es una partícula cargada positivamente. Su masa es aproximadamente uno en la escala de pesos atómicos. Los protones dan al núcleo atómico carga eléctrica positiva.
El neutrón es una partícula de masa aproximadamente igual al protón, pero sin carga eléctrica.
El núcleo atómico es muy diminuto, su diámetro mide 10–12 cm. Como el diámetro del átomo tiene unos 10–8 cm., sólo una diezmilésima del átomo es ocupada por el núcleo. Algo así como una bolita en el centro de un campo de fútbol.
Numero atómico. El número que expresa la cantidad de protones del núcleo se llama número atómico Z.
El átomo de hidrógeno tiene un protón, el helio 2, el litio 3, el oxígeno 8. Los números atómicos de estos átomos son: respectivamente 1,2,3, y 8.
El inglés H.G. Moseley, estableció esta propiedad fundamental de un átomo en 1913 el descubrir experimentalmente que el número de protones del núcleo aumenta de unidad en unidad de los átomos más ligeros a los más pesados.
Numero de masa. Es igual a la suma del número de protones y de neutrones de un átomo. Se representa por la letra A. El átomo de oxigeno que está formado por 8 protones y 8 neutrones tiene un número de masa de 16.
El número de masa de un átomo es una medida aproximada de su masa y peso atómico. Del núcleo depende el peso del átomo porque en él se concentran las partículas más pesadas: protones y neutrones.
Representación de los núcleos. Los núcleos atómicos se representan generalmente por el símbolo del átomo precedido de los números A y Z, como puede apreciarse en el siguiente Ejemplo:
que representan al núcleo del átomo de oxígeno. El número superior representa el número de masa y el inferior el número atómico.
Como el número de electrones en un átomo normal es igual al número de protones, el número atómico Z nos dice también el número de electrones de un átomo.
El número atómico se extiende desde uno para el hidrógeno hasta algo más de cien.