Lugar y ambiente de desarrollo. a) El árbol de la goma, llamado también siringa, hevea o Siphonia brasilensis, desarrolla originaria y espontáneamente en la Hoya Amazónica, constituyendo las estradas gomeras (zonas que comprenden de 120 a 180 árboles). Fue conocido y utilizado en la América desde hace más de cuatro siglos.
Características. a) Láminas planas de diversas formas, generalmente de color verde, debido a una sustancia especial que contiene (clorofila).
b) Constituye el verdadero ropaje de la planta, y está casi siempre en contacto con el aire, haciendo las veces de pulmones para mantener la vida del vegetal, respirando mediante los poros llamados estomas.
Descripción. Por lo común una hoja consta de las siguientes partes:
a) Limbo: 1° Epidermis (cubierta protectriz, especie de piel).
2° Haz (toda la superficie de la cara plana superior).
3° Envés (superficie de la cara plana inferior).
4° Borde (todo el contorno liso o festoneado).
5° Apéndice (extremo o punta terminal de la hoja).
6° Base (punto de inserción de la hoja con el pecíolo).
b) Pecíolo: Es un filamento alargado que une la hoja con el tallo o ramas, de donde se bifurcan las ramificaciones denominadas nervaduras, para extenderse en el limbo. Estas son: principal, primarias y secundarias.
c) Vaina: Es la parte ensanchada del pecíolo en la base que se une a las ramas, o al tallo de la planta, por donde suele también coincidir la yema axilar.
Clases. Las hojas se agrupan desde diversos puntos de vista:
a) Con respecto al pecíolo: Cuando tiene es peciolada; cuando falta, es sentada.
b) Con respecto a las nervaduras: 1° peninerviadas (en forma de peine); 2° rectinerviadas (nervaduras rectas); 3.° palminerviadas (en forma de palma).
c) Con respecto a la forma: Ovaladas, acorazonadas, lanceoladas, arriñonadas, palmeadas, lobadas o escotadas.
d) Con respecto al limbo y borde: Lampiñas, pelosas, enteras, dentadas, aserradas, espinosas, festoneadas, rizadas y partidas.
e) Con respecto a la posición: 1° alterna (con puntos de inserción alternados); 2° opuestas (una frente a otra con un mismo punto de partida); 3° verticiladas (nacen varias hojas alrededor de un punto del tallo o rama, en forma de anillo).
Modificaciones. Las hojas suelen modificarse en otros órganos necesarios a las plantas; así se tiene: escamas (azucena), brácteas (tilo), estípulas (arveja), espina (acacia), zarcillos (sandía), carnosas (agave), túnicas (cebollas) y asidias (nepentes).
Funciones. a) Respiración: Mediante los poros, llamados es-tomas; respira de noche igual que los animales, es decir, absorbe oxígeno y exhala gas carbónico (en el día la función es a la inversa).
b) Asimilación clorofílica (o fotosíntesis): el gas carbónico del aire es absorbido por las hojas para formar, con el agua de la planta, la clorofila de las hojas y los rayos del sol, en substancias orgánicas: azúcares, almidones, aceites, etc. Por eso decimos que las plantas fabrican sus alimentos.
c) Transpiración: Mediante los estomas arroja al exterior vapor de agua, siendo los factores principales que contribuyen a la mayor intensidad transpirativa de las hojas: la alta temperatura ambiental, la altitud barométrica, el bajo grado higrométrico, el aire seco y vientecillos constantes, la menor edad de las plantas y la mayor extensión superficial de las hojas.
Utilidades. a) Alimenticias (lechuga, repollo, acelga, etc.).
b) Industriales (tabaco, índigo del que se extrae el añil-, etc.).
c) Medicinales (coca, borraja, toronjil, matico, etc.).
d) Forrajeras (alfalfa, morera, trébol, pasto, etc.).
e) Ornamentales (helechos hojas de salón, etc.).