Lugar y ambiente de desarrollo. a) El árbol de la goma, llamado también siringa, hevea o Siphonia brasilensis, desarrolla originaria y espontáneamente en la Hoya Amazónica, constituyendo las estradas gomeras (zonas que comprenden de 120 a 180 árboles). Fue conocido y utilizado en la América desde hace más de cuatro siglos.
Características. a) Árbol oriundo de América, que en las regiones tropicales produce el exquisito cacao, cuya denominación es de origen mexicano.
b) Al igual que otros frutos, el cacao produce un principio activo denominado teobromina y saludable para el organismo.
c) Por sus excelentes aplicaciones industriales, se lo cultiva en América, África, Asia y Oceanía, siendo el Brasil, Ecuador, Venezuela y Colombia los países sudamericanos más productores.
Datos descriptivos. Arbolillo que alcanza alrededor de 10 m., cuyo tronco delgado se halla protegido por una corteza color canela-oscuro. Raíz: Rojiza, típica y profunda. Ramas: De color grisáceo, rectas y redondeadas. Hojas: Grandes, enteras, ovales y penninerviadas; de disposición alterna. Flores: De color rojo amarillento, pequeñas, numerosas, hermafroditas, pedunculadas y caulíferas; cáliz quinquepartido y corola pentapétala; con 10 estambres, alternativamente fecundos y estériles y un estilo con 5 estigmas. Fruto: Ovoideo, capsular, leñoso, colgante del tallo e indeiscente, cuyas semillas se hallan envueltas con pulpa carnosa de exquisito jugo incoloro, por lo que se le ha dado el nombre genérico de Theobroma, que quiere decir “Manjar de los Dioses”.
Cultivo y recolección. El cacaotero requiere ser cultivado por semilla en un terreno uniformemente húmedo, de clima tropical y protegido de los vientos huracanados.
Crece también espontáneamente, por lo común, a la sombra de corpulenta arboleda, debido a que en el excremento de los maneches, saimiris, mirikinás y otros monos se encuentran algunas semillas intactas que, al llegar al contacto con la tierra, fecundizan fácilmente.
El cultivo, en Bolivia, se realiza entre los 200 a los 800 m. de altitud sobre el nivel del mar; fluctuando la producción total en alrededor de 500 toneladas anuales. EE.UU. y Alemania eran los principales países consumidores del cacao de la América tropical.
Después de algunos 8 a 10 meses de efectuado el almacigo y trasplantadas cuidadosamente las matitas, desarrollan, con preferencia, bajo la sombra de árboles protectores del sol y del viento.
Para la obtención de mejores resultados son recomendables los desyerbes, escardas, podas, drenajes y otras labores agronómicas. Así, el arbolillo, a los 4 a 5 años de vida, ya empieza a fructificar.
La cantidad de frutos no siempre corresponde al número de flores, ya que solamente éstas fructifican en la escasa proporción del 10 %. En una Ha. entran alrededor de unas 500 plantas, produciendo cada una de- 300 a 400 frutos anualmente.
La cosecha de los frutos se realiza arrancándolos cuidadosamente a mano, retorciendo sus pedúnculos cauliculares. En caso de encontrarse a mucha altura, se utiliza un palo largo con cuchillo en la punta para cortarlos y desprenderlos.
Al desgranar las semillas del fruto, mediante golpes, hay que tener el cuidado de no aplastar-las. Luego se debe llevar a un depósito para hacer “sudar” o “desbabar” el cacao, haciendo escurrir, por agujeros, el respectivo zumo. Después de unos dos días de resecar en eras o tendales apropiados, bajo la acción de unas dos horas de los rayos solares, primero, y en seguida bajo la sombra, queda listo el cacao. Terminado todo ese proceso, recién se encuentran los apetitosos frutos en condiciones de ser embalados y expedidos al comercio.
Enemigos y enfermedades. 1) La mancha negra es una enfermedad que ataca la corteza, llegando a dañar, poco a poco, el árbol.
2) Los vientos fuertes causan grandes estragos a los cacaotales.
3) Los monos, guacamayos, hormigas y otros insectos, originan enormes perjuicios a las plantas de cacao.
Variedades. Existen alrededor de 20 especies, originarias en su totalidad de la América tropical, siendo las principales variedades: cacao del Brasil, de Guayaquil, de Caracas, de Bolivia, de Marañón, de Surinam, de Cayena y de otros lugares, cuyos ejemplares se distinguen por el número, tamaño, forma y calidad principalmente.
Distribución geográfica. Sin embargo de que Bolivia podría perfectamente autoabastecerse de cacao de buena calidad, por contar de adecuadas y extensas zonas para su cultivo, la producción actual es muy reducida y no alcanza para el consumo interno.
La distribución geográfica de la producción anual de cacao abarca nuestras zonas tropicales de cinco departamentos, a saber:
1°Santa Cruz: Tiene como regiones productoras las Provincias Sara, Warnes, Ibáñez, Ñuño de Chávez, Santiesteban e Ichilo.
2° Beni: En las Provincias Cercado, Ballivián, Vaca Diez, Marbán, Mamoré, Yacuma e Ité-nez.
3° La Paz: En las Provincias de Nor y Sud Yungas, Caupolicán, Larecaja (Mapiri), Murillo (Zongo) e Iturralde.
4° Cochabamba: En las Provincias de Arani, Ayopaya, Yungas y Todos Santos del Chapare.
5° Pando: En las Provincias Madre de Dios, Tahuamanu, Manuripi y Abuná.
Utilidades. 1) De las semillas tostadas y molidas se obtiene, por amasamiento, el cacao, que mezclado con azúcar en iguales proporciones y aromatizado con canela, clavo o vainilla, nos da el agradable chocolate.
2) La infusión y disolución de “bollos” o trozos de cacao en agua hirviente y bebida en las mañanas -sea puro, con pan o con leche- constituye un suculento y nutritivo desayuno que fortalece el organismo, contribuyendo al restablecimiento de las energías perdidas.
3) De las semillas se extrae, por prensadora, aceite, manteca o mantequilla de cacao, que tiene la particular ventaja de no enranciarse.
4) La mantequilla de cacao sirve para la preparación de algunos medicamentos farmacéuticos; suaviza el cutis, cura las grietas de los pezones, de los labios, y sirve para los catarros del pecho y otras enfermedades.
