Observaciones. El hombre, para ahorrar fuerza y trabajo que emplea en sus múltiples actividades mecánicas e industriosas, recurre a la ayuda poderosa de las palancas.
Desde la más remota antigüedad se ha sabido utilizar y aprovechar las ventajas de la palanca en el traslado de enormes moles y en la construcción de grandes edificios.
Elementos. Ante todo, se debe diferenciar entre palanca simple y palanca compuesta.
La palanca simple se demuestra típicamente por una barra cualquiera que consta de tres puntos esenciales:
1° Al levantar con una barra un cajón pesado u otro objeto, la fuerza que emplea el hombre en uno de sus extremos se llama Potencia.
2° El otro extremo donde des-cansa el cajón u objeto, recibe el nombre de Resistencia.
3° El punto donde se apoya la barra, se denomina Apoyo. La Potencia, Resistencia y Apoyo, se representan con las respectivas iniciales: (P. R. A.).
Clases. Existen tres géneros de palancas simples:
a) Primer género: El A. entre la P. y la R. (P A R).
b) Segundo género: El punto R. entre el A. y la P. (A R P).
c) Tercer género: La P. se encuentra entre la R. y A. (A P R).
Ejemplos. 1° Del primer género: las tijeras, las tenazas y también la articulación del cráneo con la columna vertebral.
2° Del segundo género: la carretilla y la articulación del tobillo.
3° Del tercer género: el pedal del armonio y la articulación del codo.
Aplicaciones. Variaciones y aplicaciones de estos tres géneros de palancas son: la polea, el torno, la balanza, la cuña y el plano inclinado.
La máquina de vapor es una palanca compuesta, en la que se combinan varias palancas simples; constituye una de las invenciones más importantes del siglo pasado que trasforma la energía calorífica del vapor de agua en trabajo mecánico. Consta de las siguientes partes:
a) Caldera: Donde el agua hierve y se evapora debido a la quemazón, en un horno u hoguera, de carbón, leña, petróleo u otro combustible.
b) Cilindro: Al que es conducido, por cañerías especiales, el vapor de agua proveniente de la caldera, para imprimir movimiento al émbolo.
c) Pistón: Denominado también émbolo, se halla alojado en la resistente cámara llamada cilindro y al desplazarse por la presión del vapor, comunica el movimiento a los demás elementos trasmisores.
d) Biela: Es una larga barra trasmisora del movimiento, mediante los ejes movibles de sus extremos que se unen con el pistón y la manivela.
e) Manivela: Que se encuentra fija a la rueda o. volante, recibiendo el impulso mediante la biela y a través de un codo.
De esta manera, el movimiento rectilíneo alternativo del pistón, resulta convertido -en la manivela- en movimiento circular continuo o de rotación; el que, en el caso particular de la locomotora de ferrocarril, es aplicado a una de sus ruedas. Esta, al girar, se desplaza sobre los rieles, conduciendo así los coches y vagones.
Ley de la palanca. Cuan do el brazo de Potencia es mayor, con relación al de Resistencia, resulta más ventajoso el empleo de la palanca.
Por eso, Arquímedes, dos siglos y medio antes de Cristo, decía: “Dadme una palanca suficientemente larga y un punto de apoyo fuera de la Tierra y moveré el mundo”.
