Está flanqueado al oeste por las cumbres de la divisoria continental en la cordillera Occidental de los Andes, integrada por cimas volcánicas, entre las que sobresalen el nevado de Sajama, o el cerro Toroni. Al este lo delimita el ramal más occidental de la cadena Central, a través de la cordillera de los Frailes. Encierran estas montañas una cuenca intramontana muy elevada, el Altiplano, que alberga el lago Popoó y los salares de Coipasa y Uyuni. En ellos destacan la explotación de sales, especialmente el caliche y el bórax en la población de Popoó.
Hidrografía.- En el altiplano central, que corresponde al departamento de Oruro, por la cual discurre el río Desaguadero y sus afluentes, a todo lo largo de su recorrido, para desembocar en lago Poopó.
Lago Poopó o Pampa Aullagas.- Se alimenta a través del río Desaguadero, que le aporta las aguas sobrantes del lago Titicaca. Situado a 3.690 m de altitud, ocupa una superficie de 4.200 km2. En el centro se localiza la isla de Panza, cubierta por una vegetación herbácea, y otra de menor tamaño llamada Filomela. Recibe su denominación del río homónimo, que nace al este de la población de igual nombre.
Lago Uru Uru.- Pertenece a la cuenca Central y ocupa una superficie de 300 km2, Al sur del Uru Uru se encuentra el lago Poopó, al que vierte sus aguas a través de un pequeño curso fluvial que desemboca en el río Desaguadero, que discurre hacia el Poopó desde el lago Titicaca.
Salar de Coipasa.- Es el lago salado situado en el departamento Boliviano de Oruro, a unos 280 km al sur de la capital del país, La Paz, a una altitud de 3.698 m. Ocupa el fondo de una depresión del Altiplano boliviano lindante con el vecino Chile, y posee como máximo una extensión de unos 2.218 km2, si bien su área disminuye durante la estación seca, hasta quedar reducido a una costra de sal. Recibe alimentación a través del río Sabaya, al norte por el río Lauca, y del inmediato cerro Coipasa. Se comunica con el lago permanente Poopó a través del río Lacahahuira. Se encuentra separado del río Sabaya por la cordillera de Tata Sabaya. Constituye un área de explotación de sales, caliche y bórax, tanto en el propio salar como en sus inmediaciones.
El clima.- El departamento de Oruro se encuentra en el Altiplano que tiene clima frío.
Se cría ganado ovino y vacuno. Menor importancia tiene la agricultura de subsistencia como las papas y la cebada. Tradicionalmente se explotaron los minerales de estaño y sus asociados como bismuto, oro, plata, wolframio y cinc en Oruro, Huanuni, Antequera y Cascollo, que salen al mar por el puerto chileno de Arica.